Günümüz dünyasında Esnaf günlük yaşamın çeşitli yönlerini etkileyen temel bir sorun haline geldi. Ekonomi üzerindeki etkisinden toplumdaki rolüne kadar Esnaf, güncel konuşma ve tartışmalarda belirgin bir şekilde öne çıkıyor. Bu nedenle Esnaf ile ilgili çeşitli yönleri derinlemesine araştırmak, zaman içindeki gelişimini, farklı alanlardaki etkisini ve geleceğe yönelik olası sonuçlarını analiz etmek gereklidir. Bu yazıda, insanlığın bugünkü ve gelecekteki önemini daha iyi anlamak için Esnaf'in büyüleyici dünyasına gireceğiz.
Esnaf, kelime anlamı olarak sınıflar anlamına gelir. Bağımsız çalışan, yaptığı iş sermayeden ziyade kol ve beden gücüne (emeğe) dayanan girişimcileri tanımlamak için kullanılır. Zanaatkâr ve küçük ticarethane sahipleri esnaf olarak anılır. Esnaf ile taciri ayırmada temel olarak emek-sermaye yoğunluğu dikkate alınır.
İktisadi faaliyeti nakdi sermayeden ziyade bedeni çalışmasına dayanan ve kazancı ancak geçimini sağlayacak düzeyde bulunan işletmelerdir. TTK'na göre; “İster gezici olsun, ister bir dükkânda veya bir sokağın belirli yerlerinde sabit bulunsun, ekonomik faaliyeti sermayesinden fazla bedeni çalışmasına dayanan ve geliri çıkarılacak kararnamede gösterilen sınırı aşmayan (geçimini sağlamaya yetecek derecede az olan) ve sanat veya ticaretle uğraşan kişi esnaftır.”[1]
Zanaat, sermayeden çok nitelikli emeğe dayalı; öğrenimin yanı sıra kişisel el yeteneği ve ustalık gerektiren meslektir.[2] Bu tür meslekleri yapan kişilere Zanaatkar adı verilir. Ancak yeni Türk Ticaret Kanunu içerisinde "Zanaat" kavramı yerine Sanat tabiri ve "Zanaatkar" kavramı yerine de Sanatkar ifadesi kullanılmıştır.
Esnafa yönelik DPT ölçütlerini temel alan bir sınıflandırma şöyledir:
1. Alım-Satım ve Hizmet Grubu
2. İmalat ve Tamirat Grubu